Koliko sam shvatio, sateliti (min.3 za poziciju, a 4 za nadmorsku visinu, max. 12 koliko kanala ima Garmin) šalju stalno svoju poziciju i tačno vreme radio signalom, a prijemnik onda to prima, poredi i kalkuliše da odredi svoju poziciju. Na osnovu razlike pozicija i vremena odredjuje brzinu, ubrzanje, predjeni put, smer kretanja, očekivano vreme prispeća na cilj... itd. Signalu smeta i krošnja drveća, a u zatvorenom prostoru naravno ne rade. Radi štednje baterija pozicija se kalkuliše obično na svaku sekundu a u ekono modu i redje. Baterija je kod mene trajala 20tak sati rada.
Tačnost prikazane pozicije je 3-10m koliko sam ja dobijao po Beogradu, zavisno od broja i položaja (ugla) vidljivih satelita. Veća tačnost se postiže uz pomoć zemaljskih GPS stanica za koje se zna pozicija pa se onda porede rezultati i diferencijalno potire greška, može da se istera i ispod 1m. Pošto je GPS mreža pod kontrolom Pentagona, poslednje cifre mogu biti i kriptovane pa se tačnost po želji u nekom regionu smanji da protivnik ne bi koristio isti sistem za svoje potrebe.
Ručni Garmin GPS prijemnici su koštali od $150 naviše kad sam poslednji put gledao. Bolji modeli imaju mape, poseban barometar za korekciju nadmorske visine (nije baš tačna iz GPSa), dodatni kompas (inače se strane sveta odredjuju samo u kretanju na osnovu razlike poslednja dva položaja), a sada ih ima i sa mobilnim telefonom ili sa PDA. Ovo su sve personalni, posebno postoje za automobile, čamce... itd.